Piqué par une puce alors qu'il campe près d'un lac, il attrape la peste

C'est une nouvelle qui nous renvoie à un autre temps, et qui inquiète surtout les autorités américaines. Après une nuit de camping près du lac Tahoe, en Californie, une personne a déclaré une infection à la peste.

Piqué par une tique, il attrape la peste

Les faits se sont produits dans le calme des montagnes de la Sierra Nevada qui bordent la Californie et le Nevada, au bord du lac Tahoe. Lors d'une journée de camping, un homme - dont l'identité n'a pas été révélée, comme le relate le Daily Mail - a été testé positif à la peste après s'être fait piquer par une puce. Selon les autorités sanitaires californiennes, le patient a été placé sous haute surveillance médicale et se repose désormais à son domicile. Si les médecins ont bon espoir en son rétablissement, ce cas de peste est le premier déclaré dans la région... depuis 2020. Car les autorités ont déjà eu affaire à cette maladie qui a décimé des populations entières au Moyen Âge.

"Il est important que chacun prenne des précautions"

Comme l'explique l'Institut Pasteur, la peste est causée par une bactérie appelée "Yersinia pestis", du nom du scientifique suisse Alexandre Yersin qui fut le premier à la découvrir. Transmise par piqûres de puces porteuses de la bactérie, elle peut également se transmettre d'homme à homme, ou d'homme à animal, par des gouttelettes de salive, et ainsi provoquer des cas de peste pulmonaire. On estime que la maladie, aussi appelée "peste noire" au Moyen Âge, a tué entre "25 et 50 millions de personnes en Europe", à savoir "30 à 50 % de la population" de l'époque. De nos jours, si les mesures d'hygiène de nos sociétés occidentales ont considérablement réduit sa présence, des cas de peste demeurent dans certaines régions au sein de la faune sauvage, comme aux États-Unis. La plupart du temps, l'infection se produit au contact de rongeurs ou de chats. "La peste est naturellement présente dans de nombreuses régions de Californie, y compris dans les zones d'altitude du comté d'El Dorado. Il est important que chacun prenne des précautions pour lui-même et ses animaux de compagnie lorsqu'il est à l'extérieur, en particulier lors de promenades, de randonnées et/ou de campings dans des zones où des rongeurs sauvages sont présents", a déclaré Kyle Fliflet, directeur de la santé publique du comté d'El Dorado dans un communiqué officiel.

La peste, une maladie toujours mortelle

Dans la grande majorité des cas observés de nos jours, les symptômes de la peste se déclarent entre un à huit jours aprè la contamination. Ils comprennent des frissons, de la fièvre ainsi qu'un forte fatigue, et peuvent s'accompagner de ganglions lymphatiques enflés et douloureux au niveau de l'aine ou des aisselles. Aux États-Unis, on estime son taux de mortalité de 30 à 60%. Mais la maladie reste particulièrement dangereuse si elle atteint la circulation sanguine et les poumons, provoquant d'importantes infections. Si elle atteint les cellules, la peste y libère des toxines mortelles. Après des années dévastatrices, les chercheurs ont mis au point des traitements antibiotiques au cours du XXe siècle. Mais comme l'explique l'Institut Pasteur, la peste fait encore et toujours des victimes à travers le monde, comme en Asie, en Afrique et en Amérique. Le 11 juillet 2025, le Service de santé et des services sociaux du comté de Coconino, en Arizona, a confirmé le décès d'un habitant des suites d'un cas de peste pulmonaire, la forme la plus dangereuse de la peste noire transmise par des gouttelettes de salive.

La peste de retour aux États-Unis ?

Bien que rares outre-Atlantique, des cas de peste ont été observés aux États-Unis, principalement dans des États entourés de nature où vivent de nombreux rongeurs, comme le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Colorado et l'Utah. "Elle fait partie des maladies actuellement ré-émergentes dans le monde. Elle est soumise à une réglementation internationale. Le nombre de cas déclarés par l’OMS est en progression dans certaines régions", indique l'Institut Pasteur. Selon l'agence fédérale américaine des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, en moyenne 7 cas de peste sont signalés chaque année aux États-Unis. Les autorités ont aussi fait savoir que 45 écureuils et tamias (des petits rongeurs) ont été exposés à la bactérie de la peste près du lac Tahoe entre 2021 et 2025. En France, "aucun cas de peste n'a été signalé récemment en Océanie ou en Europe", affirme l'Institut Pasteur, précisant que les derniers cas survenus datent de 1945, en Corse.