Las cerezas se están pudriendo en los árboles de los huertos de Ian Chandler. Rama tras rama cuelgan cargadas de frutos que el granjero de Oregon llama “momificados”: oscuros, marchitos y poco apetitosos.
Deberían haber sido recogidas hace un par de semanas para tentar a los compradores en mercados y tiendas, o haber sido procesadas para adornar los cócteles sin alcohol de Shirley Temple, brillantes y gordas, explotadas de dulzura.
La cosecha perdida ha afectado a casi una cuarta parte de las 50 hectáreas de cerezos de Chandler, no por mal tiempo, enfermedades o plagas, sino porque no había nadie para recoger la fruta.
“Este invierno verán un montón de mapaches gordos y felices”, dijo Chandler con tristeza, de pie entre sus árboles aún cargados. “Desafortunadamente, no pudimos cosecharlos”, agregó.
Dijo que había formado una fuerza laboral temporal leal para su operación en el condado de Wasco, llamada CE Farm Management, a unos 90 minutos de Portland. Las mismas personas llegaban año tras año y se mantenían en contacto con anuncios de nacimientos y tarjetas navideñas. Pero este año, la mitad no llegó, y muchos de sus vecinos también estaban buscando recolectores. En total, Chandler dijo que perderá entre US$ 250.000 y 300.000 en ingresos, que se pudrirán en los árboles.
“Es una pérdida de ingresos para la operación, pero también es una pérdida de ingresos para los trabajadores que habrían podido recogerlos si hubieran estado aquí”, dijo.
“El comienzo de la temporada coincidió, lamentablemente, con la aplicación muy estricta de las leyes migratorias en el sur de California, de donde proviene nuestra fuerza laboral, y eso tuvo un efecto disuasorio en quienes querían mudarse”, indicó.
Los recolectores de Chandler son en su mayoría latinos que siguen las cosechas en el oeste y el noroeste. Pero con las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) en ciudades y lugares de trabajo, y las detenciones e incluso deportaciones de muchos de ellos que carecen de antecedentes penales, hay una drástica disminución de la mano de obra este año.
Es una situación que se repite en todo el país en momentos en que los cultivos maduran para la cosecha. El Departamento de Agricultura de EE.UU. estima que el 42 % de los trabajadores agrícolas contratados son inmigrantes indocumentados, sin autorización para trabajar. Otro 26 % son inmigrantes que sí han obtenido la ciudadanía o la residencia permanente.
Desde abril, 1,4 millones de personas han abandonado la fuerza laboral estadounidense, de las cuales 802.000 nacieron en el extranjero, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Los trabajadores agrícolas no se incluyen en los informes mensuales oficiales de empleo, pero los analistas coinciden en que la política migratoria está teniendo un impacto general en todo el país.
El asunto ha llamado la atención del presidente Donald Trump, quien prometió ayuda al sector agrícola en una entrevista telefónica con CNBC este martes por la mañana. “Cuido de los agricultores. Los quiero. Son una parte muy importante de este país, y no queremos hacerles daño”, declaró.
El vicepresidente, J. D. Vance, ha dicho que su solución preferida ante este problema es la automatización. Pero la granja de Chandler no será mecanizada; él cree que las cerezas se cosechan mejor a mano, preferiblemente con alguien con experiencia para no arruinar la cosecha que ya está brotando para el año siguiente. Contrata a trabajadores locales, pero dice que los habitantes de Oregon, ya sean estudiantes en vacaciones de verano o adultos que buscan empleo a tiempo completo, solo duran en puestos no relacionados con la recolección, como escanear cubos de frutas y verduras o conducir un tractor.
“Trabajé en la industria de la cereza en los 90, cuando estaba en la preparatoria, y luego volví a esta industria en 2011, hasta la fecha. No se encuentra gente que nazca aquí en Estados Unidos, a menos que sean hijos de inmigrantes que ya se dedican a este trabajo, que quieran trabajar en este tipo de industria”, dijo. “Simplemente no existen”.
Sin embargo, todos los que contrata Chandler proporcionan identificación y autorización de trabajo por lo que no sabe quién de ellos podría estar en el país ilegalmente.
“Hemos tenido relaciones con estos trabajadores durante años”, dijo. “Hablas con una familia, estableces una buena relación, te recomiendan a más familiares, y así es como se fortalece la fuerza laboral. Podrías tener a todos los niños nacidos en Estados Unidos, pero si la madre todavía está intentando tramitar su visa y tiene un problema, toda la familia podría decir: ‘Mira, no vamos a arriesgarnos, porque no queremos que la detengan, así que nos quedaremos en California’. Entonces, perdemos nuestra fuerza laboral”.
Quedarse en casa “para estar seguro”
Una de las personas ausentes de las granjas de Oregon este año es una mujer que nos pidió que la llamáramos Lisa. Tiene permiso para trabajar a través del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés), pero pidió que no se usara su nombre real por temor a que pudiera obstaculizar la renovación de su DACA. Sus tres hijos pequeños son ciudadanos estadounidenses, pero le preocupa su madre y su padrastro, quienes han vivido en Estados Unidos durante décadas como trabajadores indocumentados, por lo que se quedó en California.
“Mis padres son trabajadores agrícolas y temporarios, así que cada verano emigran al estado de Oregon para trabajar en la temporada de cerezas”, dijo, y añadió que ella y sus hijos solían acompañarlos. “Pero este año, decidimos quedarnos en casa por seguridad”.
Mientras Chandler señaló las pérdidas financieras que él y sus trabajadores sufrirán esta temporada, Lisa destacó el impacto en los pequeños agricultores como Chandler. Ambos afirmaron que el gobierno federal también saldrá perdiendo.
“No hay negocios turbios bajo la mesa. Todo es legal”, dijo Chandler, quien mostró las deducciones que hacía del cheque de cada trabajador para pagar impuestos federales y locales y hacer contribuciones a Medicare y al Seguro Social. “Parece haber una gran desconexión cuando (los opositores dicen): ‘Existe una economía sumergida de personas indocumentadas que reciben ciertos pagos’. No, todo es legal. Todos muestran sus documentos para trabajar”.
Lisa dijo que se dedujeron automáticamente alrededor de US$ 150 de su cheque de pago de aproximadamente US$ 900, y pensó que lo mismo era cierto para sus padres a pesar de que no pueden solicitar un reembolso de impuestos o usar Medicare o el Seguro Social, a los cuales contribuyen.
Trump también planteó el argumento fiscal en su entrevista con CNBC. “Vamos a implementar normas y regulaciones. Es decir, verán a un agricultor con la misma persona trabajando para él durante 20 años. Incluso pagando impuestos y otras cosas”, dijo Trump, al distinguir entre los inmigrantes indocumentados que trabajan duro en el campo y quienes cometen delitos violentos.
La palabra “criminal” fue un detonante para Lisa, quien se quebró emocionada al decir que su madre no había cometido ningún delito. Y destacó el papel que desempeñaron sus padres para llevar la comida en las mesas estadounidenses durante el brote de covid-19.
“Recuerdo que en 2020, cuando estalló la pandemia, mis padres eran considerados trabajadores esenciales”, dijo. “Mis padres trabajaban, exponiéndose, para llevar comida a la mesa de otras personas”. Los trabajadores agrícolas recibieron un permiso especial para viajar y trabajar cuando gran parte del país se quedó en casa en 2020. Lisa, entonces técnica en emergencias médicas, también estaba ocupada, dijo.
“Ese año, ese verano, mis padres llevaron a mis hijos a Oregon solo para que yo pudiera trabajar en la primera línea de la atención sanitaria y transportar pacientes al hospital para que recibieran el tratamiento que necesitaban. Mis padres los mantuvieron seguros durante ese tiempo para que yo pudiera estar en primera línea”, contó.
“¿Quién va a hacer estos trabajos si renunciamos?”
En los campos de Oregón, agricultores y administradores intentan mantener la moral alta. Chandler aprovecha sus seis años de servicio como oficial de infantería del Ejército, intentando animar a sus trabajadores como alguna vez animó a sus tropas en Iraq.
“Hay que tener la fortaleza de espíritu para seguir adelante, porque todos tus trabajadores dependen de ti, y… hay que mostrar una cara positiva”, explicó
En una granja de bayas cercana, el supervisor de equipo Manuel Nava dijo que sus equipos de recolectores querían, por supuesto, el dinero que les haría ganar cada contenedor de fruta (alrededor de US$ 5 por cada balde de arándanos recogidos), pero también sentían que merecían respeto.
“Cuando escuchan todos esos comentarios en las noticias y la televisión, no les gusta”, dijo. “Dicen: ‘Miren cuánto trabajamos bajo el sol cuando hace 27, 30 ºC… ¿quién va a hacer los trabajos si renunciamos o nos vamos?’. Es una conversación importante. Es un trabajo duro”.
Nava afirmó que estas medidas represivas tienen implicaciones más amplias y advirtió que se extenderán más allá de la agricultura. Muchos de sus trabajadores rotan entre diferentes industrias al terminar la temporada, incluyendo la fabricación de coronas navideñas.
“Si los funcionarios de inmigración siguen actuando como lo hacen y son muy duros con la gente, no solo afectará a las granjas, sino también a la construcción y al paisajismo”, dijo.
Nava afirmó que otra parte clave de su trabajo este año es mitigar cualquier temor innecesario y contrarrestar la desinformación publicada en redes sociales y difundida entre los trabajadores agrícolas en grupos de WhatsApp. Su granja incluso ha tomado medidas para tranquilizar a sus trabajadores, colocando letreros que exigen a todos los visitantes, incluidos los agentes gubernamentales, detenerse y obtener permiso antes de ingresar a la propiedad.
“Creo que a nuestros empleados les gusta saber que los apoyamos y que sabemos que son parte de nuestra comunidad y que queremos cuidarlos”, dijo Katie Bolton, agricultora de Oregon. “Vienen aquí y trabajan duro todos los días para nosotros. Sin ellos no tendríamos cultivos, así que respetamos su trabajo diario”.
Aunque se mantiene alejada de la vista en el centro de California, Lisa dijo que ella y otros trabajadores siguen de cerca qué agricultores están apoyando públicamente a sus trabajadores.
“Es muy importante”, enfatizó. “Ojalá hubiera más gente como ellos apoyando a gente como nosotros”.
Es por eso que el productor de cerezas Ian Chandler sigue insistiendo en el tema, a pesar de que normalmente intenta evitar la política y centrarse en sus cultivos.
“Trabajamos con gente normal, buena gente trabajadora y con una buena ética laboral”, dijo. “Eso es exactamente lo que Estados Unidos necesita y desea. Y ojalá haya una manera de avanzar hacia una reforma migratoria integral. Como industria, la necesitamos. Como país, la necesitamos. Esta es una fuerza laboral vital para continuar la prosperidad económica de Estados Unidos”.
“Y no se trata solo de nuestra industria”, añadió. “Son todas las industrias interconectadas que dependen de la base agrícola de nuestra comunidad para que todo funcione. Si la base agrícola tiene dificultades, todo lo demás también las tendrá”.
Mientras corta verduras para ceviche en la cocina de su madre, Lisa comentó que su familia intenta quedarse en casa para evitar que los detecten y, admitió que a menudo se aburren. Su hijo menor lanza un frisbee con la frase “La vida es buena” mientras el mediano aplasta plastilina. Ambos se beneficiarían de la actividad al aire libre —uno para fortalecer los pulmones asmáticos y el otro para contrarrestar una deficiencia de vitamina D, dijo Lisa—, pero por ahora están dentro, con las persianas bajadas para protegerse del calor del verano y de las miradas indiscretas.
Para ella y su familia de tres generaciones, de estatus migratorio mixto, la recolección de cerezas significaba más que dinero. “Es casi una tradición: cada verano vamos allá, recogemos cerezas y, después del trabajo, conocemos más lugares de Oregon”, dijo. Aun así, incluso este año, una pequeña parte de Oregon ha llegado al centro de California.
Al otro lado de la cocina, un familiar trajo una caja de cartón. Está llena de cerezas, recogidas en una granja de Oregon. A diferencia de las que ahora se pudren en la granja de Ian Chandler, estas se cosecharon a mano y están en su mejor momento: regordetas, jugosas y listas para comer.
Con información de Harper Stephanopoulos, David Goldman y Kit Maher de CNN.
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