Une découverte qui montre que notre planète recèle encore de nombreux secrets. Une équipe de géologues issus des Universités de Cork (Irlande) et de Barcelone (Espagne) a récemment identifié la présence d'une grande quantité de canyons sous l'Antarctique.
Comme l'explique un article d'Indy100 relayant l'étude parue dans la revue Marine Geology, ces mystérieuses vallées se situent à plusieurs milliers de mètres de profondeur en dessous de la surface gelée du continent de glace.
Des données issues d'une carte collaborative
"Certains des canyons sous-marins que nous avons analysés atteignent des profondeurs supérieures à 4000 mètres", précise David Amblàs, l'un des co-auteurs de l'étude, cité par le média britannique. Pour parvenir à ces conclusions spectaculaires, les géologues ont utilisé des technologies de pointe permettant de sonder les profondeurs de l'Antarctique comme jamais auparavant.
Dans la présentation de leur étude, les scientifiques indiquent ainsi avoir analysé les données fournies par la nouvelle version de la Carte bathymétrique internationale de l'océan Austral (ISBCO), une base de données compilant les mesures de profondeur réalisées par plus de 80 institutions provenant d'une vingtaine de pays.
Des progrès technologiques décisifs
Au cours des derniers mois, cette carte collaborative a fortement gagné en précision, grâce à l'apport de nouvelles versions toujours plus développées de sondeurs bathymétriques (appareils servant à mesurer la profondeur). Les auteurs de l'étude ont ainsi pu ausculter en détail les entrailles du continent de glace.
"Grâce à la haute résolution de la nouvelle base de données bathymétriques — 500 mètres par pixel contre 1 à 2 kilomètres par pixel sur les cartes précédentes — nous avons pu appliquer des techniques semi-automatisées de manière plus fiable pour identifier, profiler et analyser les canyons sous-marins", résume Riccardo Arosio, de l'University College Cork, cité par Indy100.
Un logiciel pour dessiner les profils des canyons
Les géologues ont notamment eu recours à un logiciel SIG (Système d'Information Géographique) programmé pour pouvoir "calculer une large gamme de paramètres morphométriques spécifiques à chaque canyon en quelques clics". Cela leur a notamment permis de dessiner les profils précis de ces formations géologiques cachées.
"Les plus spectaculaires d'entre elles se trouvent en Antarctique oriental, zone qui se caractérise par des systèmes de canyons complexes et ramifiés, décrit David Amblàs. Ces systèmes commencent souvent par plusieurs têtes de canyon près du bord du plateau continental et convergent vers un seul canal principal qui descend dans les profondeurs de l'océan, traversant les pentes abruptes et escarpées du talus continental."
Différences majeures entre l'Est et l'Ouest du continent
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont par ailleurs constaté des différences majeures entre les canyons situés sous cette zone de l'Antarctique et ceux situés sous l'Antarctique occidental, séparé en surface de la partie orientale du continent par l'imposante chaîne des monts Transantarctiques.
Selon les géologues, les canyons situés dans la région Est présentent ainsi "un système plus complexe et ramifié, formant souvent de vastes systèmes de canyons et de canaux avec une section transversale typique en forme de U", tandis que ceux de l'Ouest sont "plus courts et plus raides, caractérisés par des sections transversales en forme de V".
Des témoins de l'histoire glaciaire contrastée de l'Antarctique
Comme le suggèrent les chercheurs dans le résumé de leur étude, "ces différences peuvent refléter les histoires glaciaires contrastées des deux régions, le début plus précoce de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental ayant conduit à des systèmes de canyons plus anciens et plus développés".
"Cette hypothèse avait déjà été évoquée à la suite d'études de sédiments, rappelle David Amblàs, toujours cité par Indy100. Mais cela n'avait pas encore été décrit dans la géomorphologie des fonds marins à grande échelle."
Les canyons sous-marins sont pourvoyeurs de biodiversité
D'après les auteurs de l'étude, la découverte de ces centaines de canyons sous-marins pourrait permettre de mieux comprendre l'histoire géologique de l'Antarctique, depuis sa formation il y a environ 50 millions d'années jusqu'à nos jours.
En effet, ces derniers, enfouis à des milliers de mètres sous la glace, contribuent tout de même de manière importante à la circulation et à la vie océanique, notamment en déplaçant les sédiments et les nutriments et en reliant les eaux peu profondes et profondes, créant ainsi des habitats riches en biodiversité.
Un outil précieux pour anticiper les effets du réchauffement climatique
Les géologues des Universités de Cork et de Barcelone pensent également que l'étude de ces canyons peut apporter des éléments cruciaux pour mieux comprendre et anticiper l'impact du réchauffement climatique global sur le continent de glace.
"L'interaction entre ces anciennes montagnes et les calottes glaciaires sus-jacentes peut influencer le niveau mondial des mers et les régimes climatiques, explique un article du site d'actualité scientifique Rude Baguette. L'étude de ces formations permet aux scientifiques de mieux comprendre comment la glace de l'Antarctique pourrait réagir au réchauffement climatique."
Seulement un quart des fonds marins ont été cartographiés à ce jour
A ce jour, à l'échelle de la planète Terre, pas moins de 10 000 canyons sous-marins ont été identifiés, mais il pourrait en exister beaucoup plus, car comme le souligne Indy100, environ un quart des fonds marins (27%) ont été cartographiés avec précision pour le moment.
"Nous devons continuer à recueillir des données bathymétriques à haute résolution dans des zones non cartographiées qui révéleront sûrement de nouveaux canyons, affirment les auteurs de l'étude. Collecter des données d'observation à la fois in situ et via des capteurs à distance et continuer à améliorer nos modèles climatiques nous aidera mieux représenter ces processus et augmenter la fiabilité des projections sur les impacts du changement climatique."
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