Para los vacacionistas de verano que van a la playa, la amenaza de los tiburones puede parecer grande, pero el depredador más letal de la naturaleza en realidad es mucho más pequeño.
El diminuto mosquito no solo es una molestia propia del clima cálido, sino que también ostenta la corona de “asesino número uno de la humanidad a lo largo de nuestra existencia”, según el historiador Dr. Timothy C. Winegard. Este insecto depredador cobra más de un millón de vidas cada año transmitiendo enfermedades letales. Los tiburones, en cambio, se estima que matan a un número de personas mucho menor: menos de 10 al año.
Donde los humanos van, los mosquitos los siguen. Sus picaduras que generan picazón y los patógenos que portan y que causan enfermedades son infames, y estos insectos también son responsables de muchos de los puntos de inflexión más esenciales de la humanidad a lo largo de la historia, dijo Winegard, autor de “The Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator”.
“La malaria y la fiebre amarilla [han moldeado] nuestro viaje histórico desde la evolución ancestral de nuestros homínidos… hasta la actualidad”, comentó Winegard recientemente al Dr. Sanjay Gupta, corresponsal médico jefe de CNN, en su pódcast Chasing Life.
Winegard, profesor asociado de Historia en Colorado Mesa University, tuvo la idea inicial para su exitoso libro por el interés de su padre en la malaria.
Al principio, el pequeño insecto no intrigaba mucho a Winegard. “En cierto modo, me burlé de él y le dije: ‘Claro, papá, escribiré un libro sobre mosquitos’”, recordó. Pero una vez que Winegard empezó a investigar el impacto de los patógenos transmitidos por mosquitos en la humanidad —incluyendo, pero no limitándose a la malaria, el virus del Zika, el dengue, la fiebre amarilla, el chikunguña y el virus del Nilo Occidental—, ya no pudo parar.
El impacto del mosquito en la historia todavía se siente profundamente en el presente. Más de medio millón de personas mueren solo por malaria cada año, y las regiones con gran carga de enfermedades han sufrido consecuencias económicas. “Los países del hemisferio norte no tienen malaria endémica, [así que] pueden desarrollar economías más prósperas porque no están sufriendo continuamente malaria”, dijo Winegard.
Puedes escuchar el episodio completo aquí.
Los humanos han estado luchando contra los mosquitos durante milenios, y en medio del punto álgido veraniego en el hemisferio norte, Winegard ofreció algunas ideas sobre cómo puedes mantenerlos alejados este verano.
“El 85 % de lo que te hace atractivo o menos atractivo para los mosquitos está predeterminado en tu circuito genético”, según Winegard. Sin embargo, hay algunas formas de enfrentar a los mosquitos. Él recomienda estos seis consejos.
Aléjate del alcohol
El alcohol facilita que los mosquitos te detecten, dijo Winegard.
Los mosquitos cazan por la vista, pero no ven el mundo como las personas. Estos insectos depredadores usan visión térmica o infrarroja. “Ven las firmas de calor”, señaló Winegard.
“Consumir alcohol eleva tu temperatura corporal”, explicó por correo electrónico, “lo que te convierte en una firma de calor identificable para tu futuro verdugo”.
Así que tal vez es mejor optar por un vaso refrescante de agua o limonada en vez de esa cerveza.
Mantente fresco
Además de utilizar la visión basada en el calor, los mosquitos buscan a los humanos principalmente por el olfato.
Winegard dijo que los mosquitos “pueden oler el dióxido de carbono (CO2) a más de 60 metros de distancia”.
“Así que si estás haciendo ejercicio o respirando con fuerza, lo notarán y se sentirán atraídos”, dijo Winegard a Gupta.
Y al igual que con el alcohol, una alta emisión de CO2 hace que a los mosquitos les resulte más fácil detectar las firmas de calor, así que Winegard recomienda que te mantengas lo más fresco posible.
Esto también aplica a tu vestimenta. “La ropa oscura retiene más calor”, dijo, por lo que lo mejor es optar por ropa de colores claros y de manga larga para mantener alejados a los mosquitos.
Construye una armadura fuerte
Aplicar repelente de insectos es la mejor opción para controlar los mosquitos, pero si no tienes cuidado al aplicarlo, puedes mantenerte vulnerable a las picaduras.
“Conozco a personas que se untan por completo, pero se les olvida ese pequeño lugar en la parte trasera de la pantorrilla, y ella encontrará la grieta en nuestra armadura»” dijo Winegard a Gupta, en referencia a la hembra del mosquito, que es la cazadora chupasangre.
El repelente de mosquitos no es como el perfume, en el que unas cuantas rociadas pueden cubrir todo tu cuerpo. Si vas a rociarlo, asegúrate de hacerlo de manera minuciosa.
“El DEET [un repelente químico] sigue siendo el estándar de oro, mientras que el aceite de eucalipto limón es una opción de origen vegetal”, dijo Winegard.
Para una protección adicional, señaló que algunas prendas vienen pretratadas con un insecticida orientado a los mosquitos llamado permetrina.
¡Cuidado con el agua!
Los días de alberca y bebidas frías al aire libre ofrecen un respiro del calor para los humanos, pero son igual de atractivos para los mosquitos. Las hembras ponen sus huevos en agua estancada, y no necesitan mucha.
“Desde un estanque o arroyo, hasta una diminuta acumulación en el fondo de un envase viejo, una llanta usada o un juguete en el patio, incluso una simple tapa de botella llena, cualquier cosa les sirve”, dijo Winegard por correo electrónico. Incluso el suelo encharcado es suficiente para que las futuras mamás mosquitos depositen sus huevos, añadió.
Winegard recomendó eliminar el agua estancada alrededor de tu casa y jardín para reducir al mínimo los posibles lugares de reproducción de mosquitos.
Que entren las bacterias (pero considera lavar tus pies)
Otra manera de combatir a los mosquitos este verano es considerar saltarse una o dos duchas.
“¡Es mejor estar apestoso!”, dijo Winegard. “Ser intensamente rancio es bueno, ya que aumenta los niveles bacterianos en la piel, lo que te hace menos atractivo para los mosquitos”.
Aunque esto pueda ofender a otros, Winegard dice que hay que evitar los productos perfumados: desodorantes, jabones y otras fragancias que aplicas atraen a los mosquitos.
La única excepción son los pies. “Lávate los pies”, le dijo a Gupta. “La bacteria de nuestros pies, que es la misma que madura muchos quesos, es un afrodisíaco para los mosquitos”.
Winegard señaló que esta es la razón por la que muchos recibimos picaduras alrededor de los tobillos y los pies. “Así que ¡lávate los pies!”, insistió.
Verifica tu tipo de sangre
A los mosquitos no les importan la mayoría de las características personales que puedes ver objetivamente.
“No hay absolutamente ninguna verdad en los mitos persistentes de que los mosquitos prefieren a las mujeres sobre los hombres, que prefieren rubios y pelirrojos frente a personas de cabello oscuro, o que mientras más oscura o curtida sea tu piel, más seguro estarás de su picadura”, dijo Winegard.
Pero señaló que “ella tiene sus preferidos y se alimenta más de algunos que de otros”.
¿Qué puede atraer a un mosquito? “El tipo de sangre O parece ser el favorito por encima de los tipos A y B o sus combinaciones”, dijo. “Las personas con tipo de sangre O reciben el doble de picaduras que las de tipo A, y las de tipo B quedan en algún punto intermedio”.
Los creadores de la película Bichos: una aventura en miniatura, de 1998, señaló, debieron “haber hecho su tarea al retratar a un mosquito borracho pidiendo un ‘Bloody Mary, O-positivo’”.
Quizás sea el mundo de los mosquitos, sugiere Winegard, y las personas solo vivimos en él.
Esperamos que estos seis consejos te ayuden a mantener a raya a los mosquitos. Escucha el episodio completo aquí. Y acompáñanos la próxima semana para un nuevo episodio del pódcast Chasing Life.
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