El fichaje del capitán de la selección nacional de Corea del Sur, Son Heung-min, con el LAFC parece ser una de esas raras adquisiciones que cumple todos los requisitos y beneficia a todos. No solo es uno de los fichajes más importantes en la historia de la MLS, sino que mejora instantáneamente al LAFC, al tiempo que aumenta las esperanzas de la selección coreana en la Copa del Mundo y el perfil del fútbol coreano en Estados Unidos.
Pero en pocos lugares se sentirá más directamente el impacto de este fichaje, que se espera que se complete el martes, que en la comunidad coreana del sur de California, la más grande de Estados Unidos.
"La comunidad coreana está alborotada desde que comenzaron a circular los rumores sobre el posible fichaje de Son Heung-min por el LAFC", afirma Kyeongjun Kim, redactor de The Korean Daily, el medio de comunicación en coreano más importante de Estados Unidos. "El hecho de que un jugador de su calibre venga a Los Ángeles es un acontecimiento monumental".
"El fichaje de Son por el LAFC es tan emocionante, si no más, como cuando Chan Ho Park y Hyun-Jin Ryu se unieron a los Dodgers".
Atraer a Son, de 33 años, lejos del Tottenham de la Premier League inglesa, donde pasó las últimas 10 temporadas, tuvo un alto precio. Aunque no se anunciaron los detalles financieros del fichaje, un funcionario de la liga con conocimiento de las negociaciones, pero no autorizado a hablar públicamente, dijo que la tarifa de transferencia superó fácilmente el récord de la MLS de 22 millones de dólares que el Atlanta United pagó al Middlesbrough en febrero por los derechos del delantero Emmanuel Latte Lath.
ESPN, citando fuentes anónimas, situó el precio en 26 millones de dólares, más que la nómina total del LAFC, que asciende a casi 22,4 millones de dólares, la sexta más alta de la liga. Sin embargo, curiosamente, podría resultar una ganga y supone otro fichaje estrella para el director general John Thorrington, que en las últimas cuatro temporadas ha fichado a Hugo Lloris y Olivier Giroud, el jugador con más partidos y el máximo goleador de la selección francesa, respectivamente; Giorgio Chiellini y Gareth Bale, capitanes de las selecciones italiana y galesa, respectivamente; y Denis Bouanga, máximo goleador de la MLS en las dos últimas temporadas completas.
Thorrington no tuvo que romper la hucha para conseguirlo.
El LAFC ganó 10 millones de dólares con su participación en el Mundial de Clubes de este verano, dinero que luego invirtió en Son. Y a pesar del enorme coste del traspaso, el equipo podría incluso salir ganando económicamente con el acuerdo, ya que desde hace tiempo cree que un astro coreano jugando en Los Ángeles se amortizaría con creces en contratos publicitarios y de patrocinio, al igual que los Dodgers han sacado provecho del japonés Shohei Ohtani.
Kim afirma que es una apuesta muy segura.
"No hay que subestimar la pasión y la influencia de los aficionados al fútbol coreanos y coreano-estadounidenses", afirmó, señalando que los principales clubes europeos con jugadores coreanos han comenzado a publicar contenidos en coreano en Internet.
"Las cadenas de televisión coreanas", predijo, "podrían intentar adquirir los derechos de retransmisión y podrían surgir nuevas oportunidades de negocio. La llegada de Son al LAFC beneficiará no solo al club, sino también a la liga en su conjunto".
Sin embargo, el impacto no se limitará a la comunidad coreana. Son, que era uno de los jugadores más populares de la Premier League, habla bien inglés y tiene una personalidad positiva y humilde, lo que le hará fácil de comercializar más allá de las fronteras étnicas.
El LAFC ya lo intentó una vez, fichando al defensa Kim Moon-hwan con gran expectación en 2021. Pero Kim, que había jugado toda su vida en Corea, nunca se adaptó realmente a Los Ángeles y regresó a su país tras 13 meses, habiendo disputado solo 28 partidos en la MLS. La nostalgia no será un problema para Son, que abandonó el instituto para fichar por un equipo de la academia de Hamburgo a los 16 años.
Son se convertirá en el noveno coreano en jugar en la MLS y el cuarto en hacerlo esta temporada. Es un número reducido para un país que ha participado en 10 Mundiales consecutivos, algo que no han conseguido Estados Unidos, Italia, Países Bajos ni Francia. Si tiene éxito, podría abrir el camino para que más coreanos jueguen en la MLS.
"Muchos en Corea creen que Son ha elevado el perfil del fútbol coreano gracias a sus esfuerzos en Europa", dijo Kim. "El traspaso de Son supone una oportunidad única para aumentar la visibilidad de la MLS, que tradicionalmente ha atraído menos atención de los aficionados coreanos".
Luego está el impacto en el campo. Son marcó más de 120 goles con el Tottenham, alcanzando los dos dígitos en goles en ocho de sus últimas nueve temporadas en el Tottenham y compartiendo la Bota de Oro de la EPL con Mo Salah, del Liverpool, hace cuatro años. Ningún jugador asiático lo había conseguido antes, por lo que su incorporación podría contribuir en gran medida a reactivar la adormecida ofensiva del LAFC, que solo ha marcado más de un gol en juego en dos de sus últimos diez partidos en todas las competiciones antes del partido de la Leagues Cup del martes contra el Tigres.
En cuanto a la selección surcoreana y a Son, su capitán, el momento del fichaje por la MLS no podría ser mejor. Los coreanos ya se han clasificado para el Mundial del próximo verano, que vuelve a Norteamérica por primera vez desde 1994, y jugar en Estados Unidos ayudará a Son, tres veces mundialista y segundo en la historia de la selección en goles y tercero en partidos disputados, a adaptarse al horario, el clima y los viajes, aspectos de los que se quejaron los jugadores durante el Mundial de Clubes.
"Cuando Son anunció su salida del Tottenham, mencionó que el Mundial de 2026 podría ser el último para él", dijo Kim. "Como capitán, este es un momento crucial para él. Creo que hará todo lo posible para prepararse a fondo y estar en el LAFC le ayudará a adaptarse al entorno local".
Es difícil imaginar un fichaje con un potencial tan positivo en tantos aspectos. Para el LAFC y la MLS, parece que vale la pena el precio.
Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.
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