安川電機を産業用ロボットで世界に飛躍させた利島康司さんは、若手の開発者を大切にした熱いリーダーだった。
主力の電動産業用ロボット「モートマン」は1977年に誕生し、自動車業界でヒットした。しかし、バブル景気崩壊後の不況で苦戦。94年、赤字が続くロボット事業部への異動を命じられた利島さんは、当時の経営陣の期待を知る由もなく「左遷されたと思った」という。それでも腐らず、元気のいい若手に「俺と一緒にやろう」と呼び掛けた。
どんなに優れた製品も営業力がなければ売れない。利島さんは「世界一のロボットメーカーになろう」と目標を掲げると、まだ世の中にない技術開発に向け「顧客のニーズを犬のようにかぎ回れ」と御用聞きを命じた。リクエストを受けると「3日で作れ」と技術陣を鼓舞した。
事業部はその後、黒字に転換。いまや世界各地に展開する産業用ロボットは、売上高2374億円（2025年2月期）と全体の約4割を占め、安川電機の収益の柱へと成長させた。「失敗はいい製品を開発すれば挽回できる」と語る姿が印象に残っている。
10年から病気療養のため退任する21年7月まで務めた北九州商工会議所の会頭時代は、生まれ育った北九州の街のにぎわいづくりが最大の関心事だった。ものづくりの街である北九州市の特徴を生かし、工場見学や海から工場夜景を眺める産業観光を推進した。
商議所の新年賀詞交歓会では遊び心たっぷりに、ロボット柄のネクタイを披露することもあった。あいさつでは「街へ出て新しい友達を作ろう。必ずいいことが起きる」と2次会に行くよう促し、笑わせた。地域経済を活性化させたいという願いからだろう。ロボットと街への思いを胸に駆け抜けた人生だった。【石田宗久】
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