第107回全国高校野球選手権の地方大会は28日、各地で決勝があり、甲子園常連校が続々と夏の甲子園への切符をつかんだ。
今春のセンバツ準優勝の智弁和歌山、昨夏の準優勝の関東一（東東京）が出場を決めたほか、東洋大姫路（兵庫）、天理（奈良）は、ともに同じ県内のライバル校に競り勝った。
直前のフォーム変更が奏功
智弁和歌山は星林に2―0で零封勝ちし、2年連続28回目の出場を決めた。決勝は実りあるゲームになった。
先発右腕の宮口龍斗投手（3年）は、初戦となった2回戦の3日前に投球フォームを2段モーションに変えたことが「うまくハマった」という。
140キロ台中盤の直球は終盤まで威力が衰えず、決勝では相手打線を散発4安打に封じた。9回118球での完封に「公式戦で9回を投げ切るのが初めて。夏の甲子園につながる良い経験ができたかな」と納得の表情を浮かべた。
エース右腕の渡辺颯人投手（3年）に続く存在の成長が、チームの課題だった。宮口投手自身も「春（のセンバツ）は渡辺一人にチームとして頼ってしまった」という悔しさを抱えていた。
それだけに、今回の完封は大きな収穫だ。
中谷仁監督は「（宮口投手が）この試合を投げ切れたら、もう一皮むけてくれるんじゃないかという期待があった。夏の甲子園で勝ち切るには、宮口という存在がどこまで覚醒できるか。信じて見守っていました」と目を細めた。
「ありがとうしかない」
秋、春の近畿大会王者の東洋大姫路は報徳学園との約3時間に及ぶ死闘を制し、14年ぶり13回目の出場をつかんだ。
2022年から率いる母校に夏切符をもたらした岡田龍生監督は「ありがとうしかない。本当に苦しい試合だったが、何とか粘りを見せてくれた。これまで、厳しいことを言ってきたが、それに耐えてよくやってくれた」と目を潤ませた。
二回に桑原大礼（おおら）選手（3年）のソロ本塁打で先制。その裏に逆転を許したが、直後の三回に4連打などで再逆転した。
またも同点とされたが、六回に4番・白鳥翔哉真（ひやま）選手（3年）の適時打などで3点を加え、リードを広げる。その後も「逆転の報徳」に追い上げを許したが、右腕の木下鷹大（ようた）投手（3年）が148球で完投。両校計22安打の乱打戦となったが、7―6で逃げ切った。
昨秋や今春は投手力の高さが目立ったが、今夏は活発な打線が原動力となった。優勝候補に挙がったセンバツは2回戦敗退に終わったが、昨秋以降、近畿地区の公式戦では無敗のまま夏の甲子園へ挑むことになる。
白鳥選手は「これまでは木下におんぶに抱っこで頼っていたが、今大会は援護できた。すごく良い状態で甲子園に臨める」と見据えた。
夏の勝ち方を知らなかったが…
兵庫と同じく「ライバル対決」となった奈良大会は、天理が智弁学園に3―2で競り勝ち、3年ぶり30回目の出場を決めた。
藤原忠理（ただまさ）監督は「接戦に持ち込むことを想定していたので、慌てずに試合を進められた。智弁学園との一戦は先輩から受け継いだ思いもあるものなので、ここで勝てたのは大きな自信になる」とうなずいた。
先発の松村晃大投手（3年）は一回に1点を失ったが、二回の打席で失点を帳消しにする特大3ランを放って逆転。その後は相手打線に再三好機を作られたが、3投手の継投で逃げ切った。
天理は今春のセンバツに出場したが、夏の甲子園は3年ぶり。
主将の永末峻也選手（3年）は「自分たちは夏の勝ち方を知らない代だったが、挑戦者という気持ちを強く持った」と話し、「センバツでは初戦で負けて、甲子園には悔しい気持ちがまだ残っている」と、引き締まった表情でリベンジを誓った。
「やっとスタート地点」
東東京大会は関東一が岩倉に快勝し、2年連続10回目の頂点に立った。
今夏はノーシードから勝ち上がり、米沢貴光監督は「（昨夏の準優勝が）今年の3年生にはプレッシャーになったと思う。それを受け止めて、はねのけて（甲子園に）戻ることができてまずはホッとしている」と選手たちをねぎらった。
先制を許したが、三回に入山正也選手（3年）の適時打で逆転。八回には打者9人の猛攻で4点を加え、突き放した。
左腕・坂本慎太郎投手（3年）は、126球で完投。五回の無死満塁を無失点で切り抜けるなど、最少失点でしのいだ。四回には右越えソロ本塁打を放ち、投打「二刀流」の活躍を見せた。
坂本投手は「目指しているのは甲子園優勝。やっとスタート地点に来られた」と力強く語った。
27日は大阪桐蔭や東邦（愛知）が地方大会決勝で敗れた一方、今春のセンバツを制した横浜（神奈川）が勝つなど、「甲子園優勝経験校」で明暗が分かれていた。28日は一転、伝統校の多くが底力を見せる形となった。【深野麟之介、長宗拓弥、下河辺果歩、吉川雄飛】
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